在西方世界，三角测量最早由高斯提出并应用于测量学中。在我国，三国时期数学家刘徽曾在测量海岛山峰高度的问题中使用过该方法。三角测量法自发明以来，在天文学、地理学、航海学的测量中都获得了广泛的应用。有了三角测距法，我们不仅可以“观星辰之远”，而且能够“度山峰之高”。

 

 

       现在，列举一个比较实际的例子说明三角测距的基本原理。如图所示，我们要测量远处的船舶离海岸的距离d。根据三角测量原理，我们在海岸边选取A、B两个观测点，并与船舶所在位置C组成三角形ABC。图中，AB间距离为l，∠CAB=α，∠CBA=β。我们知道，已知两个角α、β和共用边AB的长度l可以唯一确定一个三角形，从而船舶离海岸的距离d也就可以计算出来。具体计算公式推导过程如下：

 

       在现代科技中，三角测量原理也被应用在双目视觉、红外线测距等领域。与经典模型所不同的是，这里的观测量发生了变化。以下仅以双目相机为例说明三角测量原理的应用。
 

 

       双目相机一般由左眼相机和右眼相机两个水平放置的相机组成。我们可以将两个相机看作针孔相机，从而可以用针孔相机模型(如上图)解释双目相机的测距原理。双目相机的一些参数是由其结构尺寸所确定的。这里，我们将左、右眼相机中心点的距离(称作“基线”)和相机焦距分别记为b和f。假设待测空间点P在左、右眼相机的成像平面上各成一像，且像素位置坐标已知。根据以上条件，并结合几何相似关系，我们很容易求出P点距相机的距离为z=fb/d。式中，d为左右图像横坐标之差，称为“视差”。视差与距离成反比，视差越大，距离越近。人类的双眼正是利用视差的大小才判断得出物体远近的不同。